criptoendolitico
/kriptoendoˈlitiko/
Significato
Aggettivo che designa, in biologia ed ecologia microbica, quegli organismi - prevalentemente batteri, archei, alghe, cianobatteri, funghi e licheni - che colonizzano gli interstizi microscopici, le fessure e i pori interni delle rocce, vivendo letteralmente nascosti dentro la matrice litica. Il termine si distingue da 'endolitico' (che vive nella roccia) per la connotazione di occultamento totale: questi organismi non sono visibili in superficie e prosperano in ambienti estremi come i deserti polari, gli altopiani aridi e le rocce esposte a radiazione ultravioletta intensa, dove la pietra offre schermatura, umidità residua e stabilità termica.
Origine ed etimologia
Il termine è un composto neoclassico formato dal greco κρυπτός (kryptós, 'nascosto, occulto'), ἔνδον (éndon, 'dentro') e λίθος (líthos, 'pietra'), con il suffisso aggettivale -ico. La voce si afferma nella letteratura scientifica internazionale tra gli anni Sessanta e Settanta del Novecento, in particolare grazie agli studi del microbiologo statunitense Imre Friedmann sulle comunità microbiche delle Valli Secche dell'Antartide, ambienti considerati analoghi alla superficie marziana. Da lì la parola entra nel lessico italiano specialistico di astrobiologia ed estremofilia.
Esempio d'uso
Nelle arenarie ghiacciate della Terra Vittoria, le comunità criptoendolitiche scoperte da Friedmann sopravvivono al buio quasi totale e a temperature prossime ai meno cinquanta gradi, rivelandosi modelli preziosi per ipotizzare forme di vita su Marte.
Curiosità
- Nell'esperimento europeo BIOMEX, frammenti di funghi criptoendolitici antartici raccolti da scienziati italiani sono stati esposti per un anno e mezzo alle condizioni dello spazio aperto sulla ISS, e una parte è sopravvissuta alle radiazioni cosmiche.
- Le colonie criptoendoliche si dispongono in strati colorati paralleli alla superficie della roccia: nero per i funghi, verde per le alghe, bianco per le zone sterili, formando una sorta di stratigrafia biologica visibile soltanto rompendo il sasso.
- Si stima che alcune comunità criptoendolitiche delle Dry Valleys antartiche abbiano un metabolismo così rallentato che una singola generazione cellulare possa durare migliaia di anni, rendendole tra gli organismi viventi più longevi del pianeta.
Citazioni celebri
La vita nelle rocce antartiche dimostra che la biosfera terrestre ha confini molto più ampi di quanto si credesse.
— Imre Friedmann
Cercare la vita su Marte significa prima imparare a riconoscerla nei luoghi più estremi della Terra.
— Lynn Margulis
Gli ecosistemi criptoendolitici sono biblioteche viventi dell'adattamento.
— Christopher McKay
Riferimenti culturali
- L'Istituto Nazionale di Ricerche in Antartide e il PNRA, Programma Nazionale di Ricerche in Antartide, hanno condotto dagli anni Ottanta numerose campagne sulle comunità criptoendolitiche delle Montagne Transantartiche, contribuendo significativamente alla letteratura mondiale sull'estremofilia.
- Il Museo Nazionale dell'Antartide 'Felice Ippolito', con sedi a Genova, Siena e Trieste, conserva campioni di rocce criptoendolitiche e dedica sezioni divulgative agli ecosistemi nascosti, raccontando il contributo italiano alla biologia degli ambienti polari e marziani analoghi.
- Il dipartimento di biologia dell'Università della Tuscia a Viterbo, sotto la guida di Silvano Onofri, è divenuto un centro internazionale per lo studio dei funghi criptoendolitici antartici esposti allo spazio nell'esperimento BIOMEX sulla Stazione Spaziale Internazionale.
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